L’avion suisse Solar Impulse 2, uniquement propulsé à l’énergie solaire, a entamé tôt lundi son premier vol d’essai sur la base aérienne de Payerne, dans le centre de la Suisse. Le pilote d’essai allemand Markus Scherdel étant aux commandes, Solar Impulse 2 s’est élancé sur la piste, propulsé par ses quatre moteurs électriques alimentés par 17.200 cellules solaires. Markus Scherdel avait aussi effectué le premier vol de la précédente version de l’avion en juin 2009. Après quelques centaines de mètres, Solar Impulse 2 a pris lentement l’air porté par son immense aile de 72 m d’envergure : autant qu’un Airbus A380, mais pour un poids de 2.300 kg, 150 fois moins que l’avion géant d’Airbus.. Ce premier vol a duré 2 h 17, soit une demi-heure de plus que ce qui était initialement prévu.
L’appareil doit suivre un programme d’essais en vol pendant tout l’été au dessus de la Suisse. Après une heure dans les airs le directeur de vol a souligné qu’« aucun problème n’a été détecté sur le système électrique et de propulsion et la stabilité de l’avion est bonne ».
Solar Impulse 2 doit se lancer en 2015 dans une tentative de tour du monde avec ses pilotes, André Borschberg, un ancien pilote militaire, et Bertrand Piccard, le petit-fils de l’aventurier Auguste Piccard, qui ont déjà accumulé une solide expérience avec le premier prototype. Ils ont volé à travers l’Europe, puis jusqu’au Maroc, avant de traverser les États-Unis en mai 2013
En 2010, l’avion solaire avait effectué un vol sans escale de 26 heures, démontrant sa capacité à accumuler suffisamment d’électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit.
Mais cette fois, Solar Impulse 2 devra pouvoir voler plus de 120 heures d’affilée, cinq jours et cinq nuits, le temps dont il a besoin pour traverser le Pacifique ou l’Atlantique.
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